1. 서원의 의미와 중요성
보살이 보살인 까닭은 무엇일까? 일체개공(一切皆空)을 조견하는 깊은 지혜 때문일까? 아니면 중생을
향한 깊은 자비심 때문일까? 아니다. 보살이 보살인 까닭은 바로 발심(發心), 즉 발보리심에 있다. 부처님
과 같은 최고의 깨달음을 이루겠다는 마음을 일으킴으로써 중생은 비로소 보살이 되는 것이다. 지혜와 자
비는 발심으로 보살이 된 자가 갖추게 되는 덕이다.
물론 발심 없이도 밝은 지혜나 깊은 자비심을 얼마든지 갖출 수 있다. 그러나 그런 사람은 단지 훌륭한
‘중생’일 뿐, 보살이라고 할 수는 없다. 발심하지 않았기 때문이다. 이 세상의 모든 존재를 보살과 중생으
로 나눌 때, 그 기준은 발심의 유무이다.
서원(誓願, praaidhnna)은 그런 발심에 병행하는 것이다. 서원은‘반드시 이루어야 하겠다는 마음가
짐’을 뜻하며, 서(誓) 또는 원(願)이라고도 한다. 발심이 최고의 깨달음을 이루겠다는 전체적이고 추상적인
성격을 띤 것이라면, 서원은 그 이상의 실현 방안이나 완성 형태를 포괄하는 구체적인 항목을 포함하고 있
다. 즉 실천의 방향과 내용을 제시하는 강령과 같은 것으로서, 실제적인 신행의 지표가 되는 것이다.
대승경전에는 수많은 보살들이 자신의 서원에 입각하여 불도(佛道)를 추구하고 불토(佛土)를 장엄하며
중생을 구제하고 있는 모습이 그려져 있다. 대승불교를 보살의 불교라고 말하는 이유이다. 그런 보살행의
지표가 바로 서원이기에 대승불교는 곧 서원의 불교라 아니 할 수 없다.
서원은 대승불교에서 처음 쓰인 말은 아니다. 부처님과 제자들의 본생담을 모은 대표적인 경전인『현우
경』만 보더라도 다음과 같은 형식의 서원을 어렵지 않게 만날 수 있다.
그 때 벽지불은 허공에서 신통 변화를 나타내었다. 즉 몸에서 물과 불을 내고 큰 광명을 놓았다. 대신
은 그것을 보고 한량없이 기뻐하면서 곧 서원을 세웠다.
“그대는 내 은혜로 말미암아 목숨이 구제되었습니다. 나로 하여금 태어나는 세상마다 부귀하고 오래
살며, 뛰어나고 특별하기를 수천만 배나 되도록 하고, 내 지혜와 덕이 서로 같게 하소서.”
『현우경』제1권 항가달품(恒伽達品)
세간적인 복락을 추구하는 이와 같은 서원은 출세간적인 가치를 우선하는 초기불교에서는 당연히 초월
해야 할 마음가짐으로 묘사되는 경우가 많다. 『숫타니파타(經集)』에서‘이 세상에서도 다음 세상에서도 원
하는 것이 없다’라고 하거나, 아함경 곳곳에서 공(空)·무상(無相)·무원(無願) 삼매 등을 강조하는 부분에
서 그런 입장은 쉽게 알 수 있다.
그러나 서원의 용례가 그에 머물지만은 않는다. 열반의 성취나 불도의 완성, 중생구제의 서원과 공덕이
대승불교를 방불케 할 만큼 강조되기도 하였다.
마땅히 서원을 세워야 하나니 원을 세우지 않으면 과보도 없느니라. 만일 그 장로 비구가 서원을 세우
지 않았더라면 끝끝내 불도를 이루지 못했을 것이기 때문이다. 서원의 복은 이루 헤아릴 수 없으니, 감
로와 같은 열반의 경지에 이르게 하느니라.
『증일아함경』제38권 43. 마혈천자문팔정품(馬血天子問八政品) ① [2]
부처님은 묘한 원과 사랑하는 마음으로
모든 중생을 제도하시고
받거나 또 받지 않거나 간에
그 마음 언제나 평등하니라.
『잡아함경』제50권 1329. 혜마파저경(醯魔波低經)
이처럼 대승불교 이전에 이미‘서원’은 세간·출세간의 성취를 넘나드는 복합적인 의미로 사용되고 있
었다. 그러나 대승보살이 일으키는 서원에
비할 때, 상대적으로 자신의 성취에 대한 관
심이 훨씬 강하게 작용하고 있음은 부인할
수 없는 사실이다.

2. 서원 성취의 구조와 기도
그렇다면 원을 세우면, 즉 발원(發願)하면
그 원이 과연 반드시 이루어지는 것일까? 무
언가를 성취하려면 원이 있어야 하겠지만,
원을 세운다고 하여 반드시 이루어진다고는 할 수 없지 않을까? 어떤 일이 이루어지려면 다양한 요인이 적
절하게 조화를 이루어야 하기에 서원이라는 하나의 요인만으로는 그 서원의 성취를 장담하기 어렵다고 느
껴지는 것이다.
그럼에도 불구하고 불교의 모든 경전에서 서원은 반드시 이루어진다는 입장이 일관되게 흐르고 있다. 그
근거는 무엇일까?
업인과보설(業因果報說)은 세상에서 이루어지는 모든 일의 궁극적인 원인이 내 마음, 내 의지에 있음을
밝혀주는 불교의 기본 사상이다. 그것은 부처님께서 운명이나 신, 우연 등을 세상사의 원인이라 주장한 외
도(外道)들을 논파하며 알려준 진리이다. 그에 입각하면, 모든 업(業), 즉 행위는‘의도(意圖, 마음가짐)’가
그 근본이 되며, 의도적인 행위에는 반드시 그에 상응하는 과보가 따른다는 것이다. 그런데 발원 역시 강
력한 의도를 행하는 것이므로, 그에 상응하는 과보가 반드시 따르게 된다. 서원은 성취될 수밖에 없는 것
이다. 그래서 화엄경 십지품(十地品)은 열 가지 원을 세운 보살에게‘결정정각(決定正覺)한다.’고 단언하고
있다.
문제는 기도(祈禱)이다. 모든 불보살은 원을 세우고 수행하였다. 모든 불자 역시 그 길을 따라야 한다.
그런데 불보살을 대상으로 소원을 희구하는 기도는, 스스로 일으키는 보살행에의 결의인 발원과는 상반된
다고도 볼 수 있다. 때로 기도에 대하여 비불교적 행위라는 비판이 가해지는 것도 그 때문이다.
그러나 조금 더 깊이 생각해 보면, 그것은 외적인 차별에 지나지 않음을 발견하게 된다. 기도의 공능(功
能)은 일단‘감응도교(感應道交)’라 할 수 있다. 내가 불보살의 존재와 자비심을 느끼면, 불보살은 자신의
서원에 따라 나에게 응답해 오는 것이다. 그런데 감응도교는‘응화(應化)’로 가는 첫 단계이다. 응화는 중
생을 구제하는 불보살의 삶 그 자체이며, 따라서 기도 또한 보살행으로 나아가는 첫 단계라 아닐 할 수 없
다. 기도와 발원은 그 형태의 차이에도 불구하고 똑같은 목적지를 지향하고 있다. 두 행위에 대한 엄격한
차별은 더 이상 큰 의미가 없는 것이다.
더구나 우리는 이미 서원을 성취한 불보살이 아니라, 그들을 신앙하고 따르는 불자임을 자각할 필요가
있다. 수많은 보살들 중에서 우리와 같은 제자로서의 모습을 신실하게 보이고 있는 이는 보현보살이다. 그
의 10대원 중 제일 먼저 나오는 것은 붓다를 향한 예배와 찬탄, 그리고 공양이다. 이것이 기도의 모습이 아
니고 무엇일까. 기도는 불제자의 입장에서 행하는 또 다른 발원인 것이다.
기도는 불보살의 원에 올라타려는 행위이며, 올라타는 행위이다. 서원이 그러하듯, 기도 또한 반드시 과
보를 성취한다. 기도는 원(願)을 간절히 희구하는 행위이기 때문이다. 열심히 기도함에 털끝만큼의 의혹도
일으킬 필요가 없다.