문상돈
한의학 박사|전 원광대학교 한의대 외래교수|햇살고운 한의원 대표원장

60대 초반 남성이 오셨다.
마른 체형에 파리한 얼굴로 혈색이 없었는데, 밥맛없고 기력이 달려 보약을 짓고 싶어 했다. 이것저것 묻다가 1년 전부터 제산제를 복용하면서 식욕이 떨어지기 시작했음을 알게 되었다. 속쓰림 증상이 심해서 제산제 처방을 받았다고 했는데, 진찰해본 결과 위산과다가 아닌 위산부족으로 인해 속이 쓰린 것이었다.

위산은 염산이 주성분을 이루는 강한 산성이다. 염산을 뿌리면 쇠조차 녹아버린다. 이러한 위산은 음식을 삭여 소화시키고 강력한 살균작용이 있다. 좋은 균은 살리고 나쁜 균은 죽이는 위산이 없으면 우리는 건강하게 살아가기 힘들다. 또 위산은 췌장과 담낭에서 소화효소와 담즙을 분비하라는 신호를 보내 음식이 소장에서 소화 흡수되게 하며 소장 대장에 살고 있는 좋은 균들을 살리는 작용을 한다. 이 좋은 균들은 산성을 좋아하여 위산이 있어야 살 수 있다. 좋은 균들이 죽고 나쁜 박테리아가 번성하면 변비와 독소가 생기고 그 독소가 몸에 흡수되면 각종 질병을 일으킨다.

이처럼 위산은 너무 많아도 탈나고, 너무 적어도 탈이 난다. 위산이 많아서 발생하는 증상은 방송 등 매체를 통해서 수많은 홍보가 이뤄진 것에 비해 상대적으로 위산부족으로 나타나는 증상에 대해서는 덜 알려져 있다. 대부분의 사람들이 속쓰림이 위산과다에서만 생긴다고 알고 있으나 위산부족 즉 저산증으로 오는 경우도 많다. 나이가 많을수록 위산부족이 많다.

초밥 생선회 냉면 샐러드 같은 찬 음식을 먹고 설사가 난다면 위산부족일 가능성이 크다. 불기운이 닿지 않은 이런 음식에는 균들이 많은데, 위산이 부족하면 균들이 위장에서 죽지 않고 통과하여 장에서 설사를 일으키기 때문이다. 유통기한이 지난 음식이나 청결하지 못한 도마에서 요리된 음식을 먹고 식중독이 자주 생기는 경우 또한 위산부족이 많다. 과일과 야채, 특히 식후에 과일을 먹으면 유난히 소화가 안 된다고 하는 경우도 여기에 해당한다. 왜냐하면 과일과 야채가 알칼리성이기 때문에 위산을 중화시키는 제산제 역할을 해서 소화기능을 약화시켜 버린 까닭이다. 식후에 바로 물을 마시면 위산이 희석되어 소화가 잘 되지 않는 것도 같은 이유라고 본다. 여럿이 회식하면서 음식을 같이 먹고 거기에 맥주까지 한 잔 곁들였는데, 다른 사람들은 멀쩡하고 설사와 구토 등 탈이 잘 나는 사람도 마찬가지다. 위산이 적은데 성질이 차가운 맥주를 마시면 위산이 희석되어 살균하지 못한 결과이다.

위산이 부족하여 소화불량과 속쓰림이 생기는 것은 매우 흔한 일이다.(짧은 지면에 설명이 쉽지 않아 위산부족으로 속쓰림이 생기는 이유는 생략한다.) 위산이 부족하면 배가 더부룩하고 트림이 자주 나오며 가스가 차고 변비가 생기며 변이 묽어지기도 한다. 나이가 들면 소화기능이 떨어져 위산과 소화효소가 부족하게 된다. 20~30대 젊은 나이에는 위산과다가 있을 수 있지만 나이가 들면서 위산과다인 경우는 극히 드물다. 그런데도 많은 사람들이 잘못 알고 제산제나 위산억제제를 먹고 있는 경우가 허다하니 안타까운 일이다. 이럴 때는 위산과 소화효소를 보충해 주어야 소화가 잘 되고 흡수도 잘되어 피로도 덜해진다.

위산이 많으면 위장이 뜨거운 느낌을 받는다고 하여, 타는 듯한 느낌이라는 뜻으로 버닝(burning)이라고 표현한다. 이럴 때 알칼리성인 과일을 먹으면 위산이 중화되어 속이 시원하고 편안해지지만 위산이 적은 사람은 속이 불편하고 소화가 오래 걸린다. 주로 알칼리성분으로 구성된 과일이 위산을 약화시켜 소화를 지연시키기 때문이다. 과일을 과하게 먹어 위산이 약해진 경우에는 위산을 먹어 산도를 높여 줘야 소화가 잘된다.

위산부족을 개선하려면 약보다 식생활 습관이 더 중요하다.
우선 음식을 적게 먹고 규칙적으로 식사해야 하며 많이 씹어야 한다. 특히 식전 식후에 바로 물을 많이 마시는 것은 위산을 묽게 하여 소화를 방해하므로, 식사하고 2시간 지나서 마시고 국물도 가능한 적게 먹는 것이 좋다. 파 마늘 생강 등의 양념이나 무를 갈아서 양념장으로 쓰면 위산분비가 많아져 속이 편해지고 소화도 잘된다. 적당량의 감식초 초간장을 섭취하거나 생강차 유자차 귤차 등이 위산분비에 효과적이다. 또 조리되거나 섬유소가 적은 과일과 채소도 추천한다. 기름에 튀긴 음식, 지방질이 많은 돼지고기, 내장곱창, 찬 음료, 우유 등은 피하도록 하자.