신시 뮤지컬 컴퍼니

“환웅천왕(桓雄天王)이 태백산(太白山) 신단수(神亶樹)밑에 3,000여 명의 무리를 거느리고 내려와 신시(神市)를 열었다”우리나라 고대사인 삼국유사(三國遺事)에 나오는 구절이다. 신시란 개벽이자 시작을 의미하는 말. 극단 신시는 20여 명의 정예 멤버로 뮤지컬 불모지라고 할 수 있는 이 땅에서 뮤지컬이 성공할 수 있다는 신화를 만들었다.


연극‘님의 침묵’으로 정우 스님과 인연 맺어
1987년 창단된 신시는 통도사 서울 포교당인 구룡사가 창건될 당시 정우 스님(통도사 주지)과 인연을 맺어 구룡사 내에 자리를 잡았다. 신시가 정우 스님과 인연을 맺은 것은 만해 한용운 스님의 일대기를 담은 <님의 침묵> 때문. 이 공연을 본 정우 스님이 큰 감동을 받아 싹이 파란 극단을 도와야 겠다는 의지로 구룡사에 사무실과 소극장을 제공했다.
그리고‘관객으로만 지켜보겠다’고 말했다. 지원은 아끼지 않고 하되 운영자율권은 100% 보장하겠다는 것이다. 정우 스님의 이와같은 지원이 있었기에 오늘의 신시뮤지컬 컴퍼니가 있을 수 있게 된 것이다.

신시에서 기획실장을 맡고 있는 정소애 씨는“다른 극단은 솔직히 공연 잘못되면 사무실이 문을 닫고 공중분해 되지만 그런 걱정은 없다”며“초창기에는 구룡사 안에 소극장이 있어서 리허설과 창작극을 마음껏 연습할 수 있었다”고 전했다.
정 실장은“당시 이야기를 들어보면 공연 연습 중 기독교 중심적인 내용의 극이 대부분이어서‘할렐루야’를 외치면 스님들이 깜짝 놀라시곤 했다”며“하지만 스님들이 작품이 그런 걸 어쩌겠냐며 열심히 하라고 격려해 주셨다고 들었다”고 말했다.

연극 중심의 극단을 운영하던 신시는 1988년 일대 변신을 시도했다. 연극 사업을 뮤지컬 컴퍼니로 변경하면서 뮤지컬의 불모지인 국내에서 새로운 도전에 나선 것이다.
뉴욕 뒷거리의 매춘부를 소재로 한 뮤지컬 <life>가 뮤지컬 컴퍼니로 변신한 신시의 첫 작품.
순조로운 출발을 시작한 신시는 그 후 이름만 들어도 아는 <AIDA>, <맘마미아> 등의 대작을 연이어 히트시키며 국내 뮤지컬 시장에서 선두를 달리고 있다.

“공연이라는 것이 잘되면 소규모 공연을 올릴만한 이익을 얻지만 망하면 대형공연을 만들 제작비가 날아가는 것이 현실”이라고 말하는 정 실장. 신시도 뮤지컬 창작극인 <댄싱쉐도우>를 60 억 원을 투입해 야심차게 무대에 올렸지만 기대이하의 성적을 거둔 적도 있다.

이와 관련해 정 실장은“창작극이 성공하기가 어려운 것은 알고 있었지만 많은 준비를 해 무대에 올린 극이 기대이하의 성과를 거둘지는 몰랐다”면서“비록 실패는 했지만 이 공연의 실패를 거울삼아 재충전해 <맘마미아> 등 히트작을 낼 수 있었다”고 회고했다.


가장 한국적인 뮤지컬 <맘마미아> 흥행 성공
<맘마미아>를 빼고 신시를 이야기 할 수 있을까? 하지만 <맘마미아>는 처음 국내에 소개할 때 기대와 걱정이 교차했다. 영국에서도 신작인 <맘마미아>가 국내에서 성공할 수 있다는 보장을 아무도 할 수 없었기에 제작비 80억 원을 한방에 날릴 수도 있었다.
하지만 <맘마미아>는 ABBA 라는 확실한 음악과 중장년층이 공감할 내용으로 한국 아줌마들 사이에서 선풍적인 인기몰이를 거듭했다. 국민 뮤지컬이 되버린 <맘마미아>. <맘마미아>의 성공은 국내 뮤지컬계에 신선한 충격을 가져왔다. 브로드웨이를 비롯한 해외 뮤지컬 시장에서 5년 이상 장수하며 객관적인 검증을 받은 공연만이 흥행의 보증수표로 자리 잡았던 국내 뮤지컬 시장에서 신작을 통한 흥행대박을 이뤘기 때문이다.

당시 <맘마미아>를 본 사람들은“<오페라의 유령>많은 돈을 내고 목에 힘주고 보는 작품이라면 <맘마미아>는 그런 형식적인 틀을 깨고 나와 오페라가 하나 되어 마음껏 스트레스를 풀 수 있는 가장 한국적인 공연”이라는 찬사를 아끼지 않았다.


구룡사 불자들에 감사…“기회 되면 불교뮤지컬 만들 것”
처음 극단에 입사했을 때 사무실이 절에 있다는 것 자체가 당황스러웠다는 신시 극단 직원들.
하지만 세월이 지나면서 향냄새가 좋고 불경소리가 익숙해진 그들에게 종교는 강요가 아닌 생활에서 시작되어야 한다는 것을 다시금 느낄 수 있게 했다.

“이러한 작업공간을 만들어 주신 정우스님과 구룡사 신도들에게 늘 감사하고 있습니다. 고마운 분들을 위해서라도 남들에게 박수 받는 극단이 될 수 있도록 노력할 것입니다.”
정 실장의 말처럼 신시는 아마추어가 아닌 프로로 치열한 경쟁을 벌이고 있는 문화예술계의 리더로 살아남기 위해 노력하고 있다. 우리나라가 각국과의 FTA를 체결하면서 뮤지컬 시장은 생존을 위한 경쟁이 치열하게 전개되고 있기 때문이다.

“현재 우리나라의 뮤지컬은 창작 작품을 올릴 여건이 되지 않습니다. 지금은 해외 뮤지컬을 소개하는 단계에 있지만 결국 우리가 가지고 있는 문화적 소재로 승부를 걸어야 할 때가 분명히 올 것입니다. 그때 우리가 야심차게 내놓을 소재가 바로 불교입니다.”

정 실장은“처음에는 몰랐는데 공연을 하다보면 스님관객들이 많다”며“어렵고 대중들과 섞이지 않을 것만 같은 스님들이 뮤지컬 공연을 자주 보시는 걸 보면서 불교와 스님들에 대한 생각이 많이 변했다”고 말했다.
초심을 잃지 않고 새로움을 추구하고 있는 신시. 관객을 웃고 울리는 신시의 모든 아이디어가 구룡사 안에서 펼쳐진다는 것 자체가 불교의 대중화다. 인도와 세익스피어를 바꾸지 않은 영국과 같이 불교가 현재의 신시, 아니 또 다른 신시를 위해 끊임없는 후원을 해야 하는 이유가 바로 여기에 있는 것이다.

초심을 잃지 않고 새로움을 추구하고 있는 신시. 관객을 웃고 울리는 신시의 모든 아이디어가 구룡사 안에서 펼쳐진다는 것 자체가 불교의 대중화다.
인도와 세익스피어를 바꾸지 않은 영국과 같이 불교가 현재의 신시, 아니 또 다른 신시를 위해 끊임없는 후원을 해야 하는 이유가 바로 여기에 있는 것이다.




▶현재 공연되고 있는 뮤지컬 「19 그리고 80」의 포스터


▼뮤지컬「노틀담의 곱추」의 한 장면