문상돈
한의학 박사 | 전 원광대학교 한의대 외래교수 | 햇살고운 한의원 대표원장

식사 후 속쓰림이 역류성 식도염의 대표적인 증상이다.
목에 뭔가 걸린 느낌이라든지 가슴이 답답하다든지, 기침이 자주 나오거나 명치를 칼로 쑤시는 듯한 통증 혹은 불타는 듯한 속쓰림을 느끼기도 한다. 병원 처방은 주로 위산을 중화시키는 제산제가 사용되거나, 위에서 위산 분비가 되지 못하도록 막는 프로톤펌프 억제제(PPI)가 사용된다. 위산이 원인이므로 아예 위산을 중화시켜 묽게 만들거나 위산 분비를 막자는 것이다.

처방을 복용하면 증상은 쉽게 가라앉지만 불행히도 역류성 식도염은 재발이 잦다. 음식이나 스트레스 등 생활습관에 노출되면 다시 시작되기 때문이다. 병원에 가면 제산제나 PPI를 다시 처방해주고 환자는 순응하면서 약물을 복용한다. 약효가 좋기는 하지만 이런 약물이 가진 부작용 또한 만만치 않다.

그래서 제산제나 PPI는 오래 복용하지 않는 게 좋다. 장기간 복용할 경우 영양결핍을 초래하기 때문이다. 대표적인 영양물질이 바로 칼슘이다. 이런 약물은 칼슘흡수가 되지 않도록 작용한다. 흡수하지 못해 부족한 칼슘을 뼈에서 꺼내 쓰는 것이 반복되면 결국에는 골다공증까지 오게 된다. 역류성 식도염 약을 복용하고 변비나 설사가 생기는 경우도 많다. 알루미늄 성분이 든 제산제는 변비를, 마그네슘 성분이 포함된 제산제는 설사를 유발할 수 있다. 알루미늄과 마그네슘은 장운동에 변화를 일으켜 위장질환을 유발하기도 한다.

역류성 식도염 재발을 방지하기 위해선 무엇을 해야 할까?

적절한 소금을 섭취해서 우리 몸이 강한 위산을 만들 수 있게 해야 한다.
언뜻 생각하면 위산이 역류해서 식도염이 발생하는데, 위산을 더 강하게 만들면 증상이 더 악화될까 염려될 것이다. 하지만 위산이 충분히 분비되지 않았거나 위산의 산성 농도가 약하면 음식물을 소화하기에 충분치 않아 위산을 더 분비하게 된다. 이런 과정이 반복됨으로써 결국에는 역류성 식도염이 발생하므로 애초부터 강한 위산이 분비되도록 몸을 만들면 근원적인 문제가 해소되는 것이다. 필요한 만큼의 소금섭취는 위산 생성에 필수적이다. 저염식 같이 지나치게 싱겁게 먹는 습관은 오히려 위산만 약하게 만들고 대체로 위장이나 소화기 기능이 약해진다. 그렇다고 일부러 짜게 먹을 필요는 없고 몸에서 필요한 양이면 된다. 식도염을 유발하는 음식도 당연히 살펴봐야 한다. 라면 과자 등 인스턴트식품이나 자극성이 있는 음식은 위액을 더 많이 분비하게 만들어 식도염을 악화시킨다. 카페인과 흡연도 악화요인 중 하나다.

일상생활에서 레몬즙이나 생강차가 식도염 관리에 도움이 된다. 레몬의 맛이 시어서 식도염이 악화되지 않을까 우려하는데, 오히려 위액을 분비하는데 좋다. 식사 15분 전에 섭취하면 더 효과적이다.

반복되는 역류성 식도염에 한방치료가 큰 효과가 있다.
사심탕瀉心湯이나 육울탕 등 널리 쓰이는 한약처방이 많고 화침火針이나 뜸 치료를 병행할 경우 그 효과는 배가 된다.